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太阳系外行星首次“露面” 另个地球还有多远

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天文学家13日发表了一组太阳系外4颗新发现行星的照片，虽然画面略显模糊，但这是人类首次直接拍摄到太阳系外行星图片。天文学家预言，找到太阳系外类地行星的日子可能已经不远。

　　4颗新行星

　　美国加利福尼亚州劳伦斯—利弗莫尔国家实验所的天文学家利用天文望远镜，在夏威夷冒纳凯阿山顶观测到太阳系外3颗新的行星。

　　研究人员说，这3颗气态行星环绕一颗距离地球约130光年的恒星HR8799运行。天文学家将它们组成的行星系统称为HR8799星系。

　　这些行星的质量约为木星的7至10倍，分别以450年、180年和100年的周期环绕HR8799逆时针运转。

　　几乎同期，美国国家航空和航天局的天文学家利用 “哈勃”望远镜拍到了太阳系外第4颗新行星——北落师门星b。

　　与上述3颗行星不同，北落师门星b不环绕HR8799运行，而是环绕距离地球约25光年的北落师门星运行。

　　北落师门星b质量约为木星的3倍，环绕北落师门星运行一圈的周期为872年。

　　这一发现13日发表在美国《科学》杂志网络版上。

　　意义非凡

　　研究人员至今已发现300多颗可能存在于太阳系外的行星，但都是通过测量它们的重力、速度和亮度变化等方式。这是首次直接捕捉到行星的“真迹”。

　　美国国家航空和航天局科学部门负责人埃德·魏勒将这些照片比喻成寻找难以捕捉的大象的过程。

　　“多年来，我们只能听到大象(的声音)、发现足迹、看到它们撞倒的树，但我们从未有机会抓拍到一张照片，”魏勒说，“现在我们有照片了。”

　　魏勒在当天召开的记者发布会上说，这一发现同时也实现了即将退役的“哈勃”望远镜最后一项任务。

　　“这是一个18年之梦成真，”魏勒说。

　　劳伦斯—利弗莫尔国家实验所物理学家布鲁斯·麦金托什说：“HR8799星系的发现，是寻找另一个地球途中关键的一步。”

　　突破“灰色地带”

　　美联社报道说，此前也有一些太阳系外行星的照片，但一些照片中的行星至今未得到确认，其他一些尚未得到广泛承认，有可能只是一些褐矮星。

　　褐矮星是类恒星天体的一种，由于质量不足不能像正常恒星那样通过氢核聚变维持光度。

　　美国国家航空和航天局研究人员此前就对北落师门星b进行观测，曾于2004年和2006年两次拍摄下北落师门星b的照片。

　　研究人员说，他们对比这两张照片发现，北落师门星b确实在环绕某个恒星运行，而照片上画面模糊，是因为北落师门星b处在一团巨型红色环状尘埃中。而根据天文学规律，这种红色环状尘埃团与行星息息相关，北落师门星b不大可能是一颗褐矮星。

　　美国麻省理工学院行星科学专家萨拉·西格说，此前的行星发现确实“处于灰色地带”，但对于这次新发现，“所有人都会认同是行星”。